Опера о страстной любви Тристана, племянника короля Марка, и Изольды, ирландской принцессы. Но они не могут быть вместе, поскольку Изольда должна выйти замуж за Марка. Тем не менее чувства настолько сильны, что голос разума замолкает.
В качестве источника композитор взял средневековый стихотворный роман Готфрида Страсбургского «Тристан», но в значительно переосмысленном и углублённом виде. В то время Вагнер увлекался философией Шопенгауэра, что придало гениальной музыкальной драме несколько пессимистический колорит. Если в поэме Готфрида и других преданиях на эту тему любовь Тристана и Изольды носит куртуазный характер, то у Вагнера тайная любовь между героями — это жизнь и смерть, это скрытая от чужих глаз ночь, это вечная тьма, которая их соединит.
Часто — и небезосновательно — можно услышать, что «Тристан и Изольда» — величайший из гимнов, когда-либо созданных во славу романтической любви. Даже на фоне других сочинений Вагнера «Тристан и Изольда» — опера чрезвычайно сложная к исполнению, предъявляющая огромные требования к оркестру и вокалистам. И постановка дрезденской Земперопер достойно встречает этот вызов.