Писатель тоскует по одной потерянной женщине и помещает трёх нынешних в загадочный фантастический рассказ о далёком будущем. Премьера грандиозного размышления Вонга Кар-Вая о любви, памяти и творчестве состоялась на Каннском кинофестивале 2004 года, где фильм не получил наград, но был признан кульминацией в карьере режиссёра.
Подобно тому как Чоу преследует призрак бывшей возлюбленной, «2046» не отпускают предыдущие фильмы Вонга. В «Диких днях» (1990), образующих неформальную трилогию с «Любовным настроением» (2000) и «2046», Вонг оставил небольшой задел на будущее: загадочную финальную сцену, никак не связанную с основным действием, в которой галантный мужчина, обозначенный в титрах как «Игрок», собирается по делам и выходит из своей квартиры. Мужчина (или некая его инкарнация) всплывает в «Любовном настроении» в виде журналиста по фамилии Чоу. А затем Тони Люн шокирующе отойдёт от своего амплуа хорошего парня — морального компаса в кинематографе Кар-Вая — и превратится в циничного бабника. Теперь он больше напоминает не Чоу из «Любовного настроения», а реинкарнацию умершего героя Лесли Чуна из «Диких дней», которому в какой-то момент задают тот же вопрос: «Ты со всеми женщинами обращаешься одинаково?».
Вместе с «2046» фильмы Вонга Кар-Вая окончательно превратились в единую вселенную. В этом мире актёры играют одних и тех же персонажей, новые версии прежних персонажей или других персонажей с теми же именами. У мужчин набриолинены волосы, женщины носят цветочные платья, а из одного фильма легко провалиться в другой, как в кроличью нору.
В фильме появляется не только Лулу, одна из героинь «Диких дней», но и актриса Фэй Вонг, чей эксцентричный персонаж напоминает её знаковый образ девушки-феи из «Чунгкингского экспресса». Режиссёр, который и прежде тасовал персонажей, как карты в колоде, на сей раз создаёт свой собственный «Восемь с половиной» — авторскую исповедь, в которой растворены его предыдущие фильмы.