Двое друзей, сопровождающих на ярмарке молодую девушку, в которую оба влюблены, видят, как гипнотизёр Калигари представляет своего подопечного Чезаре, проспавшего двадцать лет. Лунатик Чезаре предсказывает, что один из друзей утром умрёт…
Как пишет Зигфрид Кракауэр в своей книге «От Калигари до Гитлера»: «Сценаристы — Карл Майер и Ганс Яновиц — в двойственной фигуре доктора Калигари, объединившей в себе ярмарочного зазывалу и директора психиатрической больницы, хотели заклеймить абсурдность антиобщественной власти… Изначальный сюжет был включён в рамочную конструкцию, в результате чего всё действие оказалось галлюцинацией душевнобольного».
Герман Варм, Вальтер Рёриг были приглашены продюсером Эрихом Поммером в качестве художников-постановщиков. Вальтер Рейман выступил в роли художника по костюмам и создателя некоторых эскизов для декораций к «Калигари». Рейман, чьи картины в тот период были подвержены влиянию экспрессионизма, настоял на том, что этот материал по своей форме должен быть экспрессионистским.
Фильм демонстрируется в проекции 35 мм оригинальной немецкой вирированной кинокопии из коллекции Госудаственной Третьяковской галереи (дар Гёте-Института).