Либретто самой известной оперы Дворжака, премьера которой состоялась в 1901 году в Праге, основано на чешском варианте центральноевропейского сказания, известного нам по «Ундине» (1811) и «Русалочке» (1837). Этот сюжет идеально трансформируется в красочную и волшебную партитуру, в которой явственно прослеживается влияние Вагнера, в особенности лейтмотивов реки из «Кольца нибелунга». Также можно отметить значительное сходство с ещё одной замечательной «водяной» сказкой о любви и искуплении: «Садко» (1898).
Композитор всегда помнил о своих богемских корнях, и значительная часть его творческого наследия неразрывно связана с чешской историей и культурой. В последние десятилетия XX века его творчество получило новое возрождение, и в настоящее время «Русалка» является одной из двадцати наиболее популярных опер на мировой сцене. Как ни странно, в Королевском театре со дня его реконструкции эта опера прежде не исполнялась.