Картина начинается с реконструкции трагических событий 16 января 1969 года, когда студент философского факультета Карлова Университета Ян Палах совершил акт самосожжения на Вацлавской площади в Праге в знак протеста против оккупации Чехословакии войсками стран Варшавского договора в 1968 году. Через три дня от полученных ожогов Ян Палах скончался в больнице. На примере истории мужественной молодой женщины, адвоката Дагмар Бурешовой, отстаивавшей доброе имя Палаха в заранее обреченном на провал судебном процессе, исследуется ситуация в чехословацком обществе через год после оккупации.
При работе над фильмом использовались архивные материалы. Документальная хроника событий, в том числе показанные в эпилоге массовые протесты в январе 1989 года во время так называемой «недели Палаха», является ценным документом, помогающим понять чехословацкую историю, и переплетается с вневременным свидетельством об извращенности тоталитарных диктатур и хрупкости свободы.