Юный Октавиан, граф Рофрано, влюблен в прекрасную маршальшу, княгиню Верденберг. Она тоже любит юношу, но понимает, что их связь недолговечна. Утром к маршальше является с визитом ее двоюродный брат — глупый и распутный барон Окс. Октавиан вынужден переодеться в женское платье и разыграть роль горничной. Окс собирается жениться на Софи, дочери богатого буржуа. Обычай требует, чтобы сватом, преподносящим невесте серебряную розу, был юноша аристократического происхождения. Маршальша предлагает Октавиана в качестве «кавалера розы». Барон соглашается. Увидевшись, Октавиан и Софи влюбляются друг в друга. Наглое поведение Окса оскорбляет Софи и усиливает ее чувство к юноше. Интриганы Вальцакки и Аннина спешат сообщить барону о поведении невесты. Окс пытается принудить Софи подписать брачный контракт. На защиту девушки выступает Октавиан и легко ранит барона. Тот поднимает страшный шум, зовет полицию, но успокаивается, получив из рук подкупленной Октавианом Аннины письмо мнимой Мариандль, назначающей ему свидание в гостинице. Тем временем Октавиан, снова переодетый в женское платье, с помощью Вальцакки и Аннины готовится посрамить Окса. Барон пытается ухаживать за Мариандль, хотя его смущает удивительное сходство девушки с Октавианом. Свидание прерывают неожиданные посетители: Аннина разыгрывает роль брошенной бароном жены, сопровождаемой кучей его мнимых детей. С упреками на барона обрушивается и хозяин гостиницы. Окс зовет на помощь полицию, но его обвиняют в прелюбодеянии. Являются Софи и маршальша. Пристыженного барона прогоняют. Маршальша уступает своего возлюбленного Софи и благословляет их союз.
Опера «Кавалер розы» была записана в 2011 году во время 75-го Флорентийского музыкального оперного фестиваля. Под руководством дирижера Зубина Мета и режиссера Айке Грамса «Кавалер розы» был снят в цифровом формате высокой четкости со звуком 5.1.
Создание оперы означало своеобразный поворот Штрауса к Моцарту. В «Кавалере розы» раскрылись лучшие стороны таланта композитора, и прежде всего умение передать радость жизни, молодости, любви. Действие оперы разворачивается в XVIII веке в Вене. Штраус намеренно допустил анахронизмы, сочетая мелодику, характерную для старого времени (сцена поднесения розы, канцонетта итальянского певца), с вальсами, представляющими даже не XIX, а XX век. «Кавалер розы» стал произведением о прошлом, написанным композитором новой эпохи.